CHAPITRE XXIV

Jaina décéléra et repartit en direction du Mon Mothma, approchant à un mètre de sa coque. Soudain, elle sembla glisser sur une grande surface blanche légèrement inclinée. Une protubérance irrégulière apparut.

Jaina fonça, activant ses répulseurs au dernier moment pour remonter. Sous l’effet des fumées d’échappement, le grutchin lâcha prise.

Ses résidus carbonisés flottèrent pour rejoindre ceux de la vingtaine d’autres créatures qu’elle avait éliminées.

— C’est rigolo, au fond, murmura Jaina.

Elle demanderait à oncle Luke si traquer des rats-araignées procurait le même plaisir.

— Parle pour toi, répondit Jumeaux Deux. Je viens de percuter un stabilisateur.

— Fais attention à tes manœuvres ! Si tu laboures la coque, ce sera pire que les dégâts que peut causer un grutchin.

— Ne me fais pas pleurer en t’inquiétant autant pour mon bien-être, répliqua Deux.

— C’est que j’ai un grand cœur ! Bon, je crois que nous avons terminé ici.

— A temps pour aller s’amuser vraiment, dit Rar.

— Je vois ça…

Les gros navires approchaient de nouveau, emplissant l’espace de lumières dansantes. Le reste des coraux skippers arrivait également, moins vite que l’avant-garde, mais deux fois plus dangereux.

Jaina consulta les nouveaux ordres.

— D’accord, dit-elle, allons vaporiser quelques skips !

 

— Ils ne veulent vraiment pas qu’on s’en aille, grommela Wedge.

Il avait envisagé une attaque ciblée sur un des interdicteurs, espérant pouvoir s’éloigner après, mais les Vong les tenaient à distance et sous bonne garde.

En un sens, c’était bien parce que ça égalisait les forces pour le combat en cours. Les Vong avaient des appareils derrière Antilles, mais ils les utilisaient seulement pour l’empêcher de s’enfuir par là. Le général savait que le nombre des bâtiments ennemis ne suffisait pas pour une tentative d’encerclement.

Toutefois, à égalité de puissance, la lutte de front serait une affaire aléatoire. Wedge n’avait pas prévu un combat équitable – l’Alliance ne pouvait pas faire pousser de nouveaux vaisseaux comme les Yuuzhan Vong.

En l’état actuel des choses, attaquer un des interdicteurs équivaudrait à un suicide.

— Monsieur, annonça le lieutenant Cel, je crois avoir trouvé une des plates-formes Golan.

Surpris, Wedge se tourna vers elle. Il lui avait demandé de balayer l’espace pour dénicher une des stations de défense que l’Empire avait implantées dans ce secteur – ou n’importe quoi d’autre en état de marche. Mais il ne s’était pas attendu à un résultat positif. Les chantiers navals avaient virtuellement disparu pour servir de nourriture à une flotte yuuzhan vong en devenir, et les plates-formes avaient toutes été placées autour de ces installations.

— Où est-elle ?

— Loin de son site normal, si c’est une de celles qui figurent sur nos cartes. Actuellement, son orbite est excentrique.

Antilles étudia l’écran.

— Elle a pu dériver tout ce temps, ou être placée là par les chantiers navals pour une raison précise. Mais je trouve bizarre que les Vong n’aient pas remarqué un engin de cette taille !

— Nous l’avons aussi ratée au premier passage.

— Son réacteur d’alimentation est toujours actif ?

— Oui, monsieur.

— Alors, il lui reste peut-être aussi des armes. Il faudrait aller voir. Nous pourrions en avoir besoin.

— Et nous déplacerons le champ de bataille là-bas, monsieur ?

— Pas avant de savoir si la station fonctionne. Les Soleils Jumeaux ont terminé leur nettoyage ?

— Oui, monsieur. Ils sont en route vers le croiseur Olemp.

— Passez-moi le colonel Solo.

— Tout de suite, monsieur.

 

L’unité com de Jaina bipa. A sa grande surprise, son interlocuteur, le général Antilles, appelait sur un canal codé.

— Monsieur ?

— Je vous ai préparé une mission que vous trouverez peut-être un peu plus excitante que le brûlage d’insectes, dit Wedge.

— Je n’ai pas le temps de m’ennuyer. De quoi avez-vous besoin ?

— Je voudrais que vous trouviez l’amiral Kre’fey.

— L’amiral Kre’fey ?

De quoi Wedge parlait-il ?

— L’HoloNet est en panne, expliqua-t-il. Nous étions l’avant-garde de deux autres flottes. Comme nous ne pouvons pas les contacter, elles ne sont pas venues. Il faut trouver l’amiral, vite, et l’amener ici. Il enverra ensuite quelqu’un à Pellaeon.

— Monsieur, ne viendront-ils pas quand ils verront que l’HoloNet ne fonctionne pas ?

— Ce n’est pas prévu ainsi. Pour ce qu’ils en savent – et moi aussi, d’ailleurs – la défaillance de l’HoloNet couvre peut-être une attaque sur Mon Calamari ou contre les Impériaux. Ce groupe de bataille est peut-être déjà détruit ! Dans le cas contraire, il faut que vous alliez lui dire que nous nous agitons encore.

— Général, vous voulez que je quitte le champ de bataille ?

Que faisait-il de son escadron, une unité destinée à se charger des sales boulots ? Il y avait de vrais combats à mener !

— Quelques chasseurs peuvent se glisser entre les cônes d’interdiction. Nos gros navires en sont incapables. Mais je ne crois pas qu’ils vous faciliteront la tâche. Ne craignez pas de manquer d’action ! Et l’affaire comporte un deuxième volet, si vous n’avez aucune envie de quitter le système de Bilbringi. Nos instruments longue portée indiquent qu’une des plates-formes Golan pourrait encore être opérationnelle. Si ça tourne mal ici, elle pourrait nous servir de point de ralliement, mais je dois savoir si elle fonctionne. Et si elle est en rade, je dois le savoir aussi. Envoyez un de vos vols chercher Kre’fey et protégez la plate-forme avec les deux autres.

— Oui, monsieur.

— Nous comptons tous sur vous, colonel Solo.

Vous êtes sûr que vous n’essayez pas de m’éloigner du feu ? se demanda Jaina.

Depuis le saut des Vong, quelques minutes plus tôt, la parité des forces en présence semblait établie. Pourquoi Wedge s’inquiétait-il tant ?

Cela ne la regardait pas, décida la jeune femme. Elle avait reçu des ordres. Ce n’était pas la première fois qu’ils ne lui plaisaient pas, et ce ne serait pas la dernière.

Jaina changea de fréquence.

— Les Jumeaux, je viens de recevoir des ordres. Cimeterres, vous devez vous débrouiller seuls. Bonne chance !

— Compris, Jumeaux Un.

— Les Jumeaux, suivez-moi.

Elle fit prendre du champ à l’escadron, puis fila vers l’espace ouvert.

— Nous tournons les talons, colonel ? demanda Jag, de la surprise dans sa voix habituellement neutre.

— Pas exactement, répondit Jaina.

Même si ça en a tout l’air.

— En tout cas, ça commence bien, annonça Huit. Nous sommes poursuivis, mais ils sont loin derrière.

Il aurait dû envoyer les Cimeterres, pensa Jaina. Les ailes A sont plus rapides.

— Ils nous rattraperont, Huit, dit-elle. Avant, je voudrais avoir mis un peu de distance entre nous et la flotte. Nous allons nous séparer. Jag, dès que nous aurons quitté le rayon d’action de cet interdicteur, tu emmèneras Cinq et Six sur les coordonnées que je vais te transmettre. Nous vous couvrirons jusqu’à ce que vous ayez exécuté le saut.

— Le saut, colonel ?

— Oui. J’ignore si ce canal de communication est sûr. Et nous sommes certainement l’objet de beaucoup d’attention, en ce moment. Saute, puis contacte ton supérieur une fois arrivé. Tu as compris ?

— J’ai compris. Et toi ?

— Nous avons un autre boulot à faire.

— D’accord.

Quand le vol fut presque sur le point de passer dans l’hyperespace, le premier skip arriva à distance de tir.

— Voilà, dit Jaina. On va leur procurer le champ nécessaire au saut.

— Compris.

Jag n’avait pas l’air heureux. Soupirant, Jaina commuta sur un canal privé.

— Jag, j’ai besoin de quelqu’un de fiable et qui a l’expérience du commandement. Tu peux le faire, ou non ?

— Je déteste te laisser derrière moi…

— Alors, va exécuter ta mission et dépêche-toi de revenir. D’accord ?

— Oui, colonel.

Les premières salves de plasma éclatèrent autour de l’appareil de la jeune femme.

— Plus le temps de bavarder, dit Jaina. Vas-y ! (Jag obéit immédiatement et la jeune femme passa sur la fréquence tactique.) Revenez en formation ! Nous devons rester groupés, sinon, ils nous massacreront. (Neuf, surtout, volait très loin de la zone de combat.) Neuf, ça vaut pour toi aussi !

— Désolé, colonel. Je n’y peux rien. J’ai perdu un moteur, et mes stabilisateurs sont fichus.

— Accroche-toi, on arrive !

Hélas, l’aile X de Neuf explosa sous le feu de trois coraux skippers.

Impuissante, Jaina regarda le drame…

Elle se secoua, car leur désavantage numérique avait encore augmenté. De plus, les instruments longue portée montraient que des skips convergeaient encore vers eux : ceux qui sortaient de la « fronde », autour de l’interdicteur.

On aura de la chance si un seul d’entre nous survit.

La jeune femme ne se sentait plus aussi frustrée d’avoir dû quitter le champ de bataille principal.

A présent, elle voyait la plate-forme Golan. La distance à couvrir restait importante : la station se trouvait près de la lisière de la ceinture d’astéroïdes de Bilbringi.

— On va les inviter à une balade à travers les rochers, les gars !

Quelques secondes plus tard, les Soleils Jumeaux zigzaguèrent entre des astéroïdes dont la taille allait du caillou… à la petite montagne.

Ils s’y enfoncèrent, et les coraux skippers changèrent de trajectoire pour les suivre. La plupart firent preuve de bons sens et ralentirent, mais pas tous. Non sans satisfaction, Jaina les regarda se fracasser sur les grands rochers.

Elle se détendit un peu. Voilà ce que son escadron faisait le mieux : un combat de front dans des circonstances délicates. A l’évidence, les yammosks qui coordonnaient la bataille avaient laissé filer ces skips pour qu’ils se débrouillent seuls. Tant pis pour eux !

Les ailes X bénéficiaient d’un autre atout : leurs boucliers repoussaient les petits astéroïdes, alors que les trous noirs des vaisseaux vong les attiraient. En soi, ce n’était pas un problème, parce qu’ils les absorbaient. Mais parfois, les singularités rataient quelques gros rochers…

Les Jumeaux passèrent au plus juste entre les obstacles, amenant les skips à s’éliminer tout seuls.

Jaina se sentit plus optimiste, mais la victoire restait très incertaine. Il fallait encore arriver sur la plate-forme et la mettre en service – si les Soleils Jumeaux parvenaient à distancer la vingtaine de skips toujours sur leurs talons. Mais c’était peu probable, même s’ils ralentissaient pour éviter les astéroïdes.

Quelques secondes d’avance pouvaient s’envisager, dans le meilleur des cas. Hélas, ça ne suffirait pas pour remettre l’antiquité en marche. Etant très loin des chantiers navals, elle n’avait pas dû servir depuis l’époque de l’Empire. Les armes et tout ce qui pouvait être utile avaient sans doute déjà été récupérés à l’époque où Jaina portait encore des couches…

Elle activa son unité com.

— Les Jumeaux, voilà ce qu’on va faire ! Notre but était de voir si la plate-forme est opérationnelle et, si oui, de la remettre en marche. Mais le général Antilles n’avait sûrement pas imaginé que la moitié de la flotte nous suivrait. Nous allons arriver avec quelques secondes d’avance. Vous me couvrirez pendant que j’entre dans les baies d’atterrissage. Ensuite, vous partirez vers l’extérieur du système.

— Tu veux qu’on te laisse, chef ?

— Avec un peu de chance, ils ne me verront pas entrer et supposeront que j’ai sauté avec vous.

— Avec tout le respect que je te dois, colonel, c’est de la folie, dit Deux.

— Le général Antilles doit connaître le statut de cette plate-forme, et au plus vite. Si l’un de vous a une meilleure idée, qu’il la propose !

— Le même plan, mais l’un de nous reste ici, proposa Trois. Ça n’a pas de sens que ce soit toi, colonel.

Ça a tout son sens ! pensa Jaina. Je n’enverrai aucun de mes gars sur une mission suicide.

— Mais c’est comme ça. Un débat est la dernière chose dont j’ai besoin !

— Oui, colonel. D’accord…

La jeune Jedi ne s’était pas trompée : les skips avaient presque rattrapé son vol au moment où il arriva près de la plateforme. Ses ailiers se positionnèrent en formation de combat.

Jaina fit semblant de les imiter, lâchant même quelques tirs, avant de foncer vers les baies d’atterrissage.

Malheureusement, elle ne resta pas seule : deux ennemis la suivirent. Jumeaux Trois volait derrière elle, mais avec quatre skips à sa traîne.

Jaina perdit tout espoir. Même si elle parvenait jusqu’aux hangars, elle n’y entrerait pas discrètement.

Quand elle actionna le levier de commande pour virer de cent quatre-vingts degrés, son cockpit fut illuminé par un éclair vert, puis un autre…

Dans son casque, elle entendit Huit et Neuf jubiler.

Ayant effectué son virage, Jaina vit la raison de leur joie. Les tourelles de la plate-forme crachaient des rayons laser, consumant les skips comme s’il s’agissait d’un tir d’entraînement.

Mieux encore : la lueur bleue des boucliers vint s’ajouter au spectacle.

— Colonel, dit Trois, ce n’est qu’une impression, mais je crois que tu pourras annoncer au général Antilles que la plateforme fonctionne.